Концепции устойчивого развития и зеленых технологий становятся частью обыденной действительности, покидая просторы академических работ и научных дискуссий. Причина может быть в факторах, связанных с процессами в природе, рациональным взглядом на процессы происходящие в обществе и внутренней нейтральности данных терминов, высокой степенью безопасности их использования в языковой практике вне предметной области. Существует несколько интерпретаций концепции устойчивого развития. Для более четкого понимания необходимо обозначить различие между развитием и ростом. Под ростом обычно подразумевается увеличение посредством участия вещества, под развитием - качественные прогрессивные изменения, не сопровождающиеся ростом. По отношению к данным терминами, устойчивое развитие может быть определено как развитие, не обязательно сопровождаемое ростом. С другой стороны, решение глобальных проблем человечества невозможно без роста.
В процессе анализа вопросов устойчивого развития часто используется модель, принимающая во внимание три условных объекта, обозначающих общество (социальная составляющая), природу (экологическую компоненту) и экономику (экономическую компоненту). К набору вопросов, связанных с устойчивым развитием относится пересечение (область общих значений) трёх компонентов. Данное утверждение может быть воспринято как противоречивым и парадоксальным, так как развитие подразумевает изменение, устойчивость подразумевает постоянство. Но оно находится в согласии с экономической мыслью и подразумевает выбор политик, максимизирующих достижение целей в условиях активных ограничений. В контексте промышленной активности особо интересно рассмотрение различных интерпретаций устойчивого развития с позиции экологической составляющей, раскрытие фундаментальных взглядов на проблему и рассмотрение вопроса экономической осуществимости зелёных технологий. Возможна дифференциация между двумя основными методологиями, принимающими во внимание экологическую компоненту при проектировании и реализации технологий. Первый подход сопровождается возведением проблемы к уровню морального долга человечества перед природой с целью сохранения природного наследия. При таком подходе понятия социального и экологического предпринимательства формулируются, когда экологически направленные программы, сопровождающие экономическую активность, реализуются как социальные проекты. Связанной с данным направлением была развита концепция зеленой экономики как более политизированной формы экологической экономики. Второй подход движим соображениями экономической эффективности, утверждающими, что зеленые технологии в перспективе более выгодное предприятие по сравнению с существующими технологиями загрязняющими окружающую среду. Существует два главных направления в связи с данной классификацией: контроль и предотвращение. Как правило, контроль сводится к возможному удалению негативных результатов процесса, сопровождаемого выбросом; предотвращение - проектированию процессов с наиболее низким образованием отходов. Логика предотвращения загрязнения сходна с принципом менеджмента качества, согласно которому предотвращение дефектов более предпочтительно чем идентификация и удаление последствий дефектов после проведения процесса. В данном контексте - загрязнение, также как и недоработка процесса, ведущая к потере устойчивости и технологической аварии - это дефект технологии. Наиболее интересен второй подход, так как именно данный путь является предметом инновационных исследований и более соответствует вопросам экономической осуществимости. Предотвращение отходов достигается комплексным рассмотрением технологической проблемы, рассмотрения множества факторов и значительно упрощается при использовании принципов зеленой инженерии.